De la mano del joven de 14 años Gabriel de Araceli, el autor narra los preparativos de La batalla de Trafalgar (que enfrentó a España y Francia contra Inglaterra). La obra es la primera de las 46 novelas que componen los Episodios Nacionales, en las que se ofrece un relato novelado de la Historia de España del siglo XIX.
La acción comienza en 1805, ambientada en Cádiz, de donde es originario el protagonista Gabriel, quien tras quedar huérfano se ampara en la familia del capitán de navío Don Alonso. Como criado suyo combatirá en el Santísima Trinidad, buque insignia de la Armada Española. Tras la derrota de la flota franco-española, el protagonista decide ir a Madrid.